WASHINGTON – Le président américain Barack Obama a accordé la Médaille d’Honneur mardi à deux soldats de l’armée de la Première Guerre mondiale à qui on avait dans le passé refusé l’honneur militaire par discrimination. « Il n’est jamais trop tard pour dire merci », a déclaré Obama.
Obama a reconnu à titre posthume le Sgt. William Shemin, un soldat juif, et Pvt. Henry Johnson, un militaire américain, pour le sauvetage héroïque de leurs camarades sur les champs de bataille de France il y a près d’un siècle. « Ils ont tous deux risqué leur propre vie pour sauver celle des autres », a déclaré le président. Les deux filles de William Shemin, Elsie et Ina, ont reçu le prix au nom de leur père. Le sergent major du commandement national de la Garde de New York Louis Wilson a accepté la médaille au nom de Henry Johnson.
Shemin a esquivé à plusieurs reprises des coups de feu pour sauver ses camarades blessés pendant trois jours de bataille sanglante. Et Johnson a sauvé un camarade blessé de son régiment alors qu’il repoussait à lui seul une attaque surprise allemande.
La récompense arrive après des efforts inlassables de la part des avocats des deux hommes qui ont conduit le Congrès à adopter une exemption des règles de la Médaille d’Honneur, qui précisent que les actions héroïques doivent avoir lieu dans les cinq ans pour être prises en considération.
« Il a fallu beaucoup de temps pour que Henry Johnson et William Shemin reçoivent la reconnaissance qu’ils méritent et il y a sûrement d’autres dont l’héroïsme est encore méconnu », a déclaré Obama, ajoutant qu’il y a encore du travail à faire pour veiller à ce que les histoires de tous les héros soient racontées. « Le moins que nous puissions faire est de dire que nous savons qui vous êtes, nous savons ce que vous avez fait pour nous, nous vous en sommes éternellement reconnaissants», a-t-il dit.
Elsie Shemin-Roth de la banlieue de Saint-Louis a travaillé pendant des années à recueillir des documents pour appuyer la candidature de son père. Au début des années 2000, elle pris connaissance d’une loi qui examinait les cas de Juifs dont les médailles pendant la Seconde Guerre mondiale leur avaient été refusées et s’est battue pour le passage d’une loi qui prévoit un examen similaire pour les anciens combattants juifs pendant la Première Guerre mondiale. «C’était de l’antisémitisme, il n’y a aucun doute à ce sujet », a déclaré Elsie Shemin-Roth, 80 ans, dans une interview en décembre quand le Congrès a adopté l’exemption pour son père, décédé en 1973. «Maintenant un tort a été rectifié et tout est pardonné. «
Les partisans de Johnson ont fait pression pour la Médaille d’honneur pendant des décennies – avec le sénateur de New York Chuck Schumer prenant fait et cause. Il a d’abord été rejeté pour manque de documentation, mais son personnel a repris le cas des années plus tard, quand une mine de documents militaires est devenu disponible en ligne. Cela comprenait un communiqué du général John Pershing décrivant les actes courageux de Johnson après avoir été attaqué par au moins 12 soldats allemands le 15 mai 1918.
